UTC (tiempo universal coordinado)
Referencia horaria común a todo el mundo. Cada zona horaria se expresa como una diferencia (desfase) respecto a UTC.
UTC (Coordinated Universal Time, tiempo universal coordinado) es la hora estándar que se usa como referencia horaria internacional. Se calcula a partir de la media ponderada de numerosos relojes atómicos instalados en distintos lugares del mundo y la gestiona la Oficina Internacional de Pesas y Medidas (BIPM). Las zonas horarias se expresan como un desfase (diferencia) respecto a UTC. La hora estándar de Japón (JST) es UTC+9.
El trasfondo técnico de UTC
Por qué UTC y no CUT ni TUC
En inglés sería Coordinated Universal Time (CUT) y en francés Temps Universel Coordonné (TUC), pero se adoptó UTC como solución de compromiso que no favorece a ninguno de los dos idiomas. No es una abreviatura, sino un símbolo internacional que no depende del idioma.
El segundo intercalar y UTC
Como la velocidad de rotación de la Tierra no es constante, se produce un desfase entre UTC, basado en relojes atómicos, y el tiempo astronómico basado en la rotación terrestre (UT1). Para que este desfase no supere 0.9 segundos, se inserta un «segundo intercalar» cuando es necesario. Desde que se puso en marcha el sistema en 1972, hasta el 1 de enero de 2017 se insertaron 27 segundos intercalares en total. No obstante, en la Conferencia General de Pesas y Medidas de 2022 se aprobó una resolución para ampliar, antes de 2035, el límite de la diferencia entre UT1 y UTC.
UTC en los sistemas de coordinación de fechas
Hay herramientas de coordinación de fechas diseñadas para guardar internamente los datos de fecha y hora en UTC y convertirlos a la zona horaria local del usuario al mostrarlos. Así resulta más fácil mantener la coherencia horaria ante los cambios del horario de verano y entre participantes de zonas horarias distintas.
En el formato ISO 8601, la fecha y hora en UTC se escribe con una Z al final (ejemplo: 2026-05-20T10:00:00Z).
La diferencia con GMT
UTC se confunde a menudo con GMT (hora media de Greenwich). En el uso cotidiano ambos indican casi la misma hora, pero GMT es una referencia histórica basada en la observación astronómica (el meridiano del Observatorio de Greenwich), mientras que UTC es una definición científica basada en relojes atómicos, y en sentido estricto son cosas distintas. GMT sigue vivo, por ejemplo, como nombre del horario de invierno del Reino Unido. Si se indica una hora de referencia en una coordinación de fechas internacional, elegir la notación UTC reduce la ambigüedad.